Natureza e Saúde Mental: Porque Sair para o Exterior Faz Tão Bem

Há uma razão pela qual, quando estás sobrecarregado, o instinto de "ir passear para arejar as ideias" existe. Há uma razão pela qual o stress parece diminuir quando estás na praia ou numa floresta. E agora há décadas de investigação a explicar essa razão.

O contacto com natureza tem efeitos mensuráveis e consistentes na saúde mental: reduz o cortisol, diminui a atividade nas áreas do cérebro associadas à ruminação, melhora o humor, e restaura a atenção de formas que ambientes urbanos não proporcionam.

A teoria da restauração da atenção

Rachel e Stephen Kaplan, investigadores da Universidade de Michigan, desenvolveram nas décadas de 80 e 90 a Teoria da Restauração da Atenção: a ideia de que a atenção dirigida, necessária para tarefas urbanas quotidianas (navegar tráfego, processar informação, tomar decisões constantes), se esgota ao longo do dia. A natureza, pelo contrário, ativa o que chamaram de "atenção involuntária": a capacidade de ser captado pelo ambiente sem esforço deliberado (o canto de um pássaro, o movimento da água, as cores das folhas).

Esta alternância de modo de atenção tem efeito restaurador: o sistema cognitivo que se esgota com a atenção dirigida recupera durante a exposição a natureza.

O que a investigação mostra

Redução de ruminação

Um estudo da Universidade de Stanford, publicado em 2015, mostrou que uma caminhada de 90 minutos em natureza reduziu a atividade na córtex pré-frontal medial, uma área associada ao ruminar, de forma significativamente superior a uma caminhada equivalente num ambiente urbano. A ruminação é um dos mecanismos centrais da ansiedade e da depressão, e a natureza parece interrompê-la de forma especialmente eficaz.

Redução de cortisol

Múltiplos estudos documentam que períodos de exposição a natureza, mesmo de 20 a 30 minutos, reduzem os níveis de cortisol de forma mensurável. A prática japonesa de shinrin-yoku (banho de floresta), que consiste simplesmente em passear lentamente numa floresta com atenção aos sentidos, tem estudos que mostram reduções de cortisol, de pressão arterial, e de frequência cardíaca.

Melhoria do humor e da saúde mental em geral

Análises populacionais de larga escala consistentemente mostram que pessoas com acesso a espaços verdes têm melhor saúde mental reportada. O acesso a parques, jardins, e espaços naturais dentro das cidades tem valor de saúde pública mensurável.

Como integrar natureza no quotidiano urbano

Não é necessário ter acesso a florestas para beneficiar. A investigação mostra que mesmo jardins urbanos, parques, e margens de rios têm efeitos restauradores significativos.

Priorizar rotas com mais verde nos percursos quotidianos. Trabalhar de cara para uma janela com vegetação quando possível. Ter plantas em casa (a investigação também aqui mostra efeitos, embora menores). Usar os fins de semana para exposição a espaços naturais mais extensos.

Portugal tem uma riqueza natural extraordinária acessível: praias, serras, rios, parques naturais. A proximidade desta riqueza é um recurso de saúde mental frequentemente subutilizado por quem vive nas cidades.